우다와라웨 국립공원: 스리랑카의 거인들이 자유롭게 걷는 땅

어떤 장소는 그저 지나치고, 어떤 장소는 자연을 보는 눈을 조용히 바꾸어 놓습니다. 우다와라웨 국립공원은 후자에 속합니다.

새벽의 첫 빛이 끝없이 이어진 황금빛 초원 위로 스며듭니다. 서늘한 바람이 야생 풀과, 밤이슬이 남긴 축축한 흙의 내음을 실어 옵니다. 멀리서 공작 한 마리가 특유의 울음으로 해가 떠오름을 알립니다.

정적을 깨는 것은 엔진도, 도시의 부산함도 아닙니다. 아시아에서 가장 큰 육상 포유류의, 깊고 일정한 발소리입니다.

코끼리 한 가족이 아침 안개 속에서 모습을 드러냅니다. 무리의 우두머리 암컷은 조용한 확신으로 걸어갑니다. 아주 작은 새끼들은 어른들 사이, 안전한 자리에 두고 움직이며, 장난기 어린 코가 아직 서툰 걸음마다 흔들립니다. 젊은 코끼리들은 얕은 물웅덩이에서 신나게 뛰놀고, 힘센 수컷들은 오래 자란 나무 아래에서 조용히 풀을 뜯습니다. 지금 이 순간이 평생 남을 기억이 되고 있다는 사실은, 그들 스스로는 전혀 알지 못합니다.

스리랑카 야생 코끼리의 왕국, 우다와라웨 국립공원에 오신 것을 환영합니다.

스리랑카 건조 지대의 가장자리에 자리한 우다와라웨는 단순한 야생동물 보호구역이 아닙니다. 3만 헥타르가 넘는 이 뛰어난 경관은 1972년, 아름다운 우다와라웨 저수지를 둘러싼 풍요로운 생태계를 지키기 위해 만들어졌습니다.

동물이 우거진 숲에 가려 사라지기 쉬운 열대우림과 달리, 우다와라웨는 드넓은 열린 평원과 성긴 숲, 반짝이는 습지와 수변 서식지를 펼쳐 보입니다. 아시아에서 손꼽히는 야생동물 관찰의 풍경입니다.

무대는 자연이 스스로 설계했습니다. 그래서 사파리 한 번 한 번이 잊히지 않는 장면이 됩니다.

이 섬에서 코끼리와의 만남이 거의 약속에 가까운 곳이 있다면, 그곳이 우다와라웨입니다.

600마리가 넘는 아시아코끼리가 이 보호된 초원을 자유롭게 오갑니다. 세계 국립공원 가운데서도 코끼리 밀도가 가장 높은 곳 중 하나입니다.

그러나 숫자만으로는 이야기가 끝나지 않습니다. 코끼리마다 성격이 다릅니다. 어린 새끼를 끈기 있게 이끄는 부드러운 어미가 있고, 사파리 차량을 천진한 놀라움으로 살펴보는 호기심 많은 젊은 코끼리가 있습니다. 또 어떤 이는 상아 없는 위압적인 실루엣만으로도 마주친 사람에게 경외를 남기는, 힘센 외톨이입니다.

그들을 바라보는 일은 단순한 볼거리가 아닙니다. 사랑, 보호, 소통, 생존. 수천 년 동안 거의 변하지 않은, 지구에서 가장 오래된 가족의 전통을 목격하는 일입니다.

낮은 울음은 땅속을 따라 퍼져 나갑니다. 코는 놀라운 거리 너머의 물을 맡을 수 있습니다. 기억은 무리 전체가 가뭄과 바뀌는 계절을 건너게 합니다.

공손한 거리를 두고 서 있으면, 코끼리가 아시아 전역에서 지혜의 상징이 된 이유를 조금씩 이해하게 됩니다.

우다와라웨를 두 번 가로질러도, 같은 사파리는 없습니다.

어느 아침에는 생애 첫 진흙 목욕을 하는 갓 태어난 새끼를 보게 될 수도 있습니다. 다른 오후에는 관수리가 머리 위를 소리 없이 선회하고, 악어들이 저수지 가장자리에서 미동도 없이 햇볕을 쬐고 있을 수 있습니다.

잠시 뒤, 장난기 많은 원숭이 가족이 높은 가지를 타고 내려오고, 그 사이를 벌잡이새 한 마리가 색색의 섬광처럼 곤충을 향해 내리꽂습니다.

공원에는 대본이 없습니다. 자연이 매일 새로운 장을 씁니다.

그래서 사진가들은 해마다 다시 찾고, 탐조를 사랑하는 사람들은 질리지 않으며, 야생동물을 아끼는 사람들은 거듭 돌아옵니다. 우다와라웨는 살아 있고, 해돋이마다 아직 한 번도 이야기되지 않은 장면을 드러내기 때문입니다.